�kologie

Aus der Balance

Afrikas Tierwelt ist bekannterweise bedroht. Doch nicht nur Safari-Fans sollten den Verlust von Elefanten, Giraffen und anderen gro�en Pflanzenfressern in den Savannen des Schwarzen Kontinents bedauern, sondern auch die Lebewesen, die auf der Speisekarte dieser Gro�s�uger stehen: die Pflanzen. Fehlen ihre Fressfeinde, dann bricht ein empfindliches �kosystem zusammen, das von kleinen Ameisen aufrechterhalten wird.

Andreas Jahn

Malerische Sonnenunterg�nge, grasende Zebras, elegant dahin gleitende Giraffen, ein g�hnender L�we – die Bilder Ostafrikas sind von vielen Klischees gepr�gt. Doch sp�testens seit Bernhard Grzimeks Aufruf "Serengeti darf nicht sterben!" wissen wir, dass es mit dem Lebensraum Savanne schlecht bestellt ist: Der Mensch r�ckt immer weiter in diesen vormals unber�hrten Naturraum vor, Wilderer stellen ihren Bewohnern nach.

Der Verlust der beeindruckenden S�ugetierfauna der ostafrikanischen Savannen w�re sicherlich nicht nur ein herber Schlag f�r den Safari-Tourismus – schlie�lich besetzen diese Tiere entscheidende Nischen in einem komplexen �kosystem. Doch nach dem Motto "Der Feind meines Feindes ist mein Freund" sollten die Organismen, die unter den gro�en Pflanzenfressern wie Giraffen und Elefanten besonders zu leiden haben, den Untergang ihrer Fressfeinde wohlwollend begr��en: B�ume und Str�ucher.

Doch ist dem wirklich so? Mit einem zehnj�hrigen Feldversuch – dem Kenya Long-term Exclosure Experiment, das auch unter dem einpr�gsamen K�rzel "KLEE" firmiert – lie� sich die Frage beantworten: 1995 hatten afrikanische und amerikanische Wissenschafter mehrere Areale auf dem kenianischen Laikipia-Plateau mit einem 8000-Volt-Elektrozaun umgeben, sodass gro�e Pflanzenfresser sich gen�tigt sahen, auf die pflanzlichen Leckereien im Innern der Umz�unung zu verzichten.

Dies gab 2005 der Arbeitsgruppe von Todd Palmer von der Universit�t von Florida in Gainesville die Gelegenheit, jeweils sechs umz�unte Areale von vier Hektar Gr��e mit sechs entsprechenden Kontrollfl�chen ohne Zaun zu vergleichen. �berraschendes Ergebnis: Den Akazien, die auf den abgeschirmten Fl�chen wuchsen, ging es nicht besser, sondern deutlich schlechter als ihren Artgenossen, die von Giraffe und Co regelm��ig angeknabbert wurden. Sie wuchsen um 65 Prozent langsamer, und die Wahrscheinlichkeit eines vorzeitigen Absterbens verdoppelte sich.

"Das letzte, was man erwarten w�rde, ist, dass die einzelnen B�ume [unter den Ausschluss der S�ugetiere] leiden, doch das ist genau das, was wir beobachten", beschreibt Palmer seine Verbl�ffung.

<i>Crematogaster mimosae</i> — ***Crematogaster mimosae***

Wie ist das zu erkl�ren? Die Gew�chse der Savanne wie die Fl�tenakazie (Acacia drepanolobium) wissen sich durchaus gegen hungrige Pflanzenfresser zu wehren. Einerseits besitzen sie spitze Dornen, andererseits beherbergen sie bei�freudige Ameisen, die den Appetit der Gro�s�uger auch nicht gerade f�rdern. Die Ameisen wohnen wiederum in Hohlr�umen des Baumes unterhalb der Dornen, die als so genannte Domatien eine perfekte Herberge bieten. Au�erdem k�nnen sich die Kerbtiere an den Nektarien der Akazien laben, die unterhalb der Bl�tter sitzen und einen zuckerhaltigen Saft absondern. Als Gegenleistung f�r Kost und Logis patrouillieren die Ameisen auf den B�umen und halten Sch�dlinge fern – ein Paradebeispiel f�r eine erfolgreiche Symbiose.

Und offensichtlich leidet diese Gemeinschaft unter dem Ausschluss der gro�en Pflanzenfresser, wie die Forscher jetzt festgestellt haben. Denn auf den Akazien, die regelm��ig von Elefanten und Giraffen besucht werden, lebt vor allem die Ameisenart Crematogaster mimosae, die ihren Wirt aktiv sch�tzt. Andere Arten wie Crematogaster sjostedti, Crematogaster nigriceps oder Tetraponera penzigi spielen eine untergeordnete Rolle.

Sobald jedoch die B�ume von Pflanzenfressern verschont bleiben, reduzieren sie ihre Schutzma�nahmen: Die Zahl der Nektarien und der Dornen mitsamt Domatien nehmen ab.

"Wenn die Gro�s�uger fehlen, verschiebt sich das Gleichgewicht der M�chte, weil die B�ume aus dem Handel ausgestiegen sind"
(Todd Palmer)

Ihrer Wohnung und Nahrung beraubt, verl�sst Crematogaster mimosae den ungastlich gewordenen Wirt; die Best�nde gehen um ein Drittel zur�ck.

Stattdessen breitet sich jetzt Crematogaster sjostedti aus, die es mit dem Schutz des Baumes nicht so genau nimmt. Im Gegenteil: Die neuen Bewohner locken sogar Holz fressende Bockk�fer an, um sich in deren Bohrl�chern h�uslich niederzulassen. Und auch die noch �brig gebliebenen Crematogaster-mimosae-Ameisen verhalten sich jetzt weniger kooperativ: Sie verzichten auf ihre Patrouilleng�nge und stellen ihre Ern�hrung auf das Melken von Blattl�usen um – ebenfalls zum Schaden der Akazien.

"Wenn die Gro�s�uger fehlen, verschiebt sich das Gleichgewicht der M�chte, weil die B�ume aus dem Handel ausgestiegen sind", erkl�rt Palmer. "Ihre schwer schuftenden Angestellten hungern und schw�cheln und werden schlie�lich verdr�ngt. Paradoxerweise wachsen deshalb die einzelnen B�ume langsamer und sterben eher, sobald sie die S�ugetiere losgeworden sind."