Schon seit dem Jahre 1987 arbeitet ein internationales Team von Physikern und Ingenieuren an der Planungeines Fusions-Testreaktors nach dem so genannten Tokamak-Prinzip (siehe Glossar). Darin soll Energie durch die nukleare Verschmelzung ("Kernfusion") von Wasserstoff-Atomkernen gewonnen werden – ein Prozess, der im Prinzip der Energieproduktion unserer Sonne ähnelt.

Der solare Fusionsreaktor wird durch die Eigengravitation unseres Heimatsterns zusammengehalten. Für eine irdische Energienutzung bieten dabei die Wasserstoff-Isotope Deuterium und Tritium die günstigsten Eigenschaften, die durch ein geeignetes Magnetfeld ein-geschlossen werden müssen. Seit den fünfziger Jahren bauen Fusionsforscher immer größere Experimentier-Anlagen – zuletzt den derzeit größten Joint European Torus Jet in Culham bei Oxford. Nach den Vorstellungen der Fusionsforscher soll noch während des nächsten EU-Rahmenprogrammes – also zwischen 2003 und 2006 – mit dem Bau des "nächsten Schrittes" begonnen werden.

Dieses Reaktorprojekt firmiert unter der Bezeichnung "Iter", International Tokamak Experimental Reactor. Der Anstoß zu den Entwurfsarbeiten war 1985 erfolgt, noch während des Kalten Krieges, in Verhandlungen zwischen Reagan und Gorbatschow. Neben den USA und der damaligen UdSSR schlossen sich diesen Arbeiten direkt die Staaten der EU und Japan an; weiter assoziierten sich für die Untersuchungen die Schweiz, Schweden und Kanada mit der EU. 1992 berichtete Spektrum der Wissenschaft über das Projekt (R. W. Conn et al., 6/92, S. 62).

Nach ursprünglichem Plan sollte Iter der einzige Zwischenschritt zu einem Demonstrationskraftwerk ("Demo") sein, konsistent mit einem Szenario, das den kommerziellen Einsatz von Fusionskraftwerken als eine Option für die Energieversorgung nach der Mitte dieses Jahrhunderts vorsieht. Fü