Jahresr�ckblick

Vom Neckar zum Mond

Das Jahr 2007 neigt sich dem Ende - ein Jahr, in dem Arch�ologen und Historiker spannende Erkenntnisse zu Tage bringen oder an wichtige historische Marksteine erinnern konnten. Die Palette reicht von einem Heidelberger Urmenschen bis zum Mann im Mond.

Runde Geburtstage, Todestage, Gedenktage – das Jahr 2007 hatte hier einiges zu bieten. Ein besonderes Ereignis, das am 21. Oktober gew�rdigt wurde, f�hrt uns zu einem kleinen Ort namens Mauer bei Heidelberg vor einem Jahrhundert – und von hier aus �ber eine halbe Million Jahre weiter zur�ck. "Heit haw ich de Adam g'funne!", soll im Jahr 1907 ein gewisser Daniel Hartmann, seines Zeichens Tagel�hner in einer Sandgrube, stolz verk�ndet haben.

"Adam" war es wohl nicht, doch der Fund – ein menschlicher Unterkiefer – sollte zu einem Markstein der noch jungen Pal�oanthropologie werden: "Homo heidelbergensis" taufte ihn ein Jahr sp�ter der Heidelberger Pal�oanthropologe Otto Schoetensack. Vor sch�tzungsweise 600 000 Jahren streifte der Heidelberg-Mensch durch die damalige Neckar-Landschaft. Nach dem Neandertaler – der letztes Jahr seinen 150. "Geburtstag" feiern konnte – war dies der zweite Urmenschenfund, der nicht zu unserer Art Homo sapiens z�hlt.

Im verstrichenen Jahrhundert legte H. heidelbergensis eine erstaunliche wissenschaftliche Karriere zur�ck: Galt er lange nur als Unterart des Globetrotters Homo erectus, wird ihm heute der Artstatus kaum noch verwehrt. Manche Anthropologen erkl�ren ihn sogar zur Stammart von uns – dem anatomisch modernen Menschen Homo sapiens, der in Afrika seine ersten Schritte wagte.

Gene aus alten Knochen

Ziemlich sicher sind sich die Forscher, dass in Europa der immer noch weitaus ber�hmtere Neandertaler das Erbe des Heidelbergers �bernahm. Inzwischen mischen sich zunehmend auch Genetiker in die 150-j�hrige Knochenanalyse ein. Besonders die Arbeitsgruppe um den Leipziger Max-Planck-Forscher Svante P��bo – die sich nichts weniger vorgenommen hat, als das komplette Genom von Homo neanderthalensis zu entziffern – konnte dieses Jahr wichtige Erkenntnisse vorweisen.

So scheint unser Vetter aus der Eiszeit durchaus der Sprache m�chtig gewesen zu sein: Das Gen FOXP2, das bei der Artikulation und dem Verstehen des gesprochenen Wortes eine wichtige Rolle spielt, ist bei H. sapiens und H. neanderthalensis identisch. Damit konnten die Leipziger Forscher lang gehegte Vermutungen �ber die sprachlichen F�higkeiten des Neandertalers best�tigen.

**Rothaariger Neandertaler und moderner Mensch**

�ber seine �u�ere Erscheinung spekulierten die Pal�ogenetiker ebenfalls: Beim Gen mc1r, das die Produktion von Hautpigmenten kontrolliert, sp�rten sie eine Neandertaler-Version auf, die zu einer geringeren Melanin-Bildung f�hrt. Schlussfolgerung: Zumindest ein Teil der Neandertaler-Population k�nnte mit heller Haut und roter Haarpracht gesegnet gewesen sein.

Die Genetik half auch, anthropologische Streitfragen zu kl�ren. Demnach war nicht nur der "Junge von Teshik Tash", der vor 38 000 Jahren im heutigen Usbekistan das Zeitliche segnete, ein echter Neandertaler, sondern auch ein umstrittener Fund aus der Okladnikov-H�hle im Altai-Gebirge S�dsibiriens geh�rte wohl zu dieser Menschenspezies. Dass die Neandertaler derart weit nach Osten vorgedrungen waren, hatten Pal�ontologen bis dato kaum f�r m�glich gehalten.

Ganz allein war er wohl in den Weiten des Ostens nicht. 45 000 Jahre alte Knochen- und Elfenbeinartefakte, die in Russland am Don gefunden worden sind, deuteten Anfang dieses Jahres Forscher als Gegenst�nde des Homo sapiens – der vielleicht von hier aus nach Westeuropa vordrang.

Ein anthropologischer Streit der besonderen Art blieb uns auch dieses Jahr nicht erspart – an Homo floresiensis, dem Sensationsfund des Jahres 2004, scheiden sich nach wie vor die Geister: War der Zwerg, der bis vor 10 000 Jahren auf der indonesischen Insel Flores weilte, wirklich eine eigene Spezies oder lediglich ein krankhaft ver�nderter Homo sapiens? Anatomische Untersuchungen des Handgelenks unterst�tzen nun die Anh�nger der Arthypothese – d�rften aber die Gegenseite wohl kaum �berzeugen.

Revolution nach der Sintflut

Gestritten wird auch �ber die Frage, wie Ackerbau und Viehzucht in Europa Einzug hielten. Eine f�r Naturwissenschaftler �berraschend klingende Antwort hatte ein britisch-australisches Team dieses Jahr parat: Es war die Sintflut! Die Wissenschaftler vermuten, dass vor 8300 Jahren das Becken des heutigen Schwarzen Meeres – in dem damals ein S��wassersee lag – pl�tzlich von Wassermassen aus dem Mittelmeer �berflutet wurde. Die hier lebenden Bauern flohen in das kulturell unterentwickelte Europa, deren Bewohner noch als J�ger und Sammler durch die W�lder streiften – und l�sten hier die "neolithische Revolution" aus.

Dass dieser Umbruch gar nicht so revolution�r war, betonten im Juni Arch�obotaniker aus Frankreich und den USA: �berreste von Nutzpflanzen deuten darauf hin, dass die Erfindung der Landwirtschaft an mehreren Orten auf der Erde parallel vonstattenging, daf�r aber nur allm�hlich umgesetzt wurde.

Revolution oder nicht, der Kulturschub schlug sich sogar im Erbgut des Menschen nieder – womit einmal wieder Genetiker zu Wort kommen sollen: Ein Gruppe aus Mainz best�tigte Anfang des Jahres, dass erwachsene Europ�er erst nach der Etablierung einer Milchwirtschaft Milchprodukte verdauen konnten. Ihren Vorfahren fehlte das Enzym Laktase, das den Milchzucker Laktose spaltet.

Von H�hnern und Menschen

Gene sollen auch eine alte Streitfrage auf der anderen Seite des Atlantiks kl�ren: Wer waren die ersten Amerikaner? Kalifornische Forscher st�tzten im Februar die Theorie, nach der die amerikanische Urbev�lkerung allein von sibirischen J�gern abstammt, die vor 13 000 Jahren die damals trocken gefallene Bering-Stra�e �berquerten.

Doch davon sind nicht alle Forscher �berzeugt. Ebenfalls im Februar pr�sentierten texanische Arch�ologen eine genauere Datierung der Clovis-Funde. Demnach begann diese indianische Kultur, die aus den sibirischen Einwanderern hervorgegangen sein soll, deutlich sp�ter und endete fr�her als bislang angenommen. Die Forscher schlie�en hieraus, dass schon vor den Clovis-Leuten Menschen in der Neuen Welt gelebt haben mussten.

Kamen sie per Schiff? Auch diese Idee wird schon l�ngere Zeit diskutiert. Abermals mischten sich hier Genetiker ein. Doch diesmal ging es nicht um Menschen, sondern um – H�hner. Genanalysen von 650 Jahre alten Gefl�gelknochen zeigten, dass das Federvieh vermutlich einst aus Polynesien nach Amerika kam – und mit ihm wohl auch seine Besitzer. Dass die Polynesier tats�chlich gute Seefahrer gewesen sein mussten, verrieten im September dieses Jahres Beile, die einst als Handelsgut von Insel zu Insel schipperten.

Alter Apfel

Doch zur�ck zum alten Europa, wo die Stadt Rom die Kultur f�r ein Jahrtausend pr�gen sollte. Vor ihnen siedelten auf dem italienischen Stiefel die Etrusker. Doch von woher stammten die Uritaliener? Die R�mer ahnten es: Sie sahen im fernen Anatolien die etruskischen Ahnen und st�tzten sich hierbei auf den griechischen Geschichtsschreiber Herodot. Heutigen Arch�ologen gen�gt das nicht – und fragen Genetiker um Rat. Im Juni gaben italienische Forscher dem alten Griechen Recht: Genetische Untersuchungen von Bewohnern toskanischer D�rfer weisen tats�chlich auf kleinasiatische Stammv�ter hin.

Die Europ�er der Neuzeit trieben sich bekannterma�en auf dem ganzen Globus herum. Ein Mann, der diesem Planeten ein anschauliches Gesicht gab, starb am 29. Juli 1507 – also vor 500 Jahren: Der N�rnberger Kaufmannssohn Martin Behaim hatte Anfang der 1490er Jahre einen "Erdapfel" gebaut. Heute gilt das gute St�ck, das im Germanischen Museum in N�rnberg zu bewundern ist, als �ltester erhaltener Globus der Welt.

Ein 400-j�hriges Jubil�um konnten die USA begehen: Am 14. Mai 1607 gr�ndeten englische Abenteurer die Kolonie Jamestown im heutigen US-Bundesstaat Virginia. Doch die Siedler hatten wenig Gl�ck in der Neuen Welt – statt Reichtum erwartete sie Hunger, Krankheit und Tod. Dennoch gilt Jamestown als Keimzelle der USA – auch wenn Amerikaner viel lieber die Ankunft der Pilgerv�ter feiern, die dreizehn Jahre sp�ter im heutigen Massachusetts von Bord der "Mayflower" gingen.

Seinen 150. Geburtstag h�tte dieses Jahr der Physiker Heinrich Hertz feiern k�nnen, der die Grundlagen des Radios schuf und am 22. Februar 1857 das Licht der Welt erblickte. 25 Jahre sp�ter, am 11. Dezember 1882, wurde sein Kollege Max Born geboren, der mit seiner Quantenmechanik das Weltbild der Physik revolutionieren sollte.

Am 17. Dezember 1907 starb William Thomson – besser bekannt unter dem Namen, der sich in der absoluten Temperaturskala niederschlug: Lord Kelvin. Und einen Monat zuvor, am 17. November 1907, verschied der englische Polarforscher Francis McClintock. Mit seinen Schlitten hatte er die Voraussetzung f�r sp�tere Expeditionen in die Arktis und Antarktis entwickelt.

Das Jahr 1957 stach mit drei Ereignissen hervor, die erst hinterher richtig gew�rdigt wurden: Am 12. April protestierten unter der Federf�hrung des in diesem Jahr gestorbenen Physikers und Philosophen Carl Friedrich von Weizs�cker 18 Physiker gegen die geplante atomare Bewaffnung Deutschlands. Das "G�ttinger Manifest" gilt heute als Paradest�ck f�r Verantwortung in der Wissenschaft.

Im Westen vollkommen unbekannt blieb lange die atomare Katastrophe, die sich ein halbes Jahr sp�ter, am 29. September 1957, am Rande des Urals ereignete: In der geheimen Kernwaffenfabrik Majak explodierten Beh�lter mit hoch radioaktivem Material. Der erst 1989 offiziell best�tigte Unfall gilt als das schwerste atomare Ungl�ck vor der Havarie von Tschernobyl.

Eine Katastrophe ganz anderer Art nahm am 1. Oktober 1957 ihren verh�ngnisvollen Lauf: Das Schlafmittel Contergan kam auf den Markt. Wegen seiner guten Vertr�glichkeit nahmen viele werdende M�tter die vermeintlich harmlose Medizin – mit schrecklichen Folgen: Weltweit mehr als 10 000 Kinder kamen mit schweren Missbildungen auf die Welt, bis das Medikament vier Jahre sp�ter wieder vom Markt genommen wurde.

Schlie�lich gedachten Historiker und Techniker dieses Jahres eines Mannes, der f�r die einen als Held, f�r die anderen als M�rder gilt: Vor 30 Jahren, am 16. Juni 1977, starb Wernher von Braun. Die Karriere des Raketenbauers hatte im Dritten Reich als Sch�pfer der V1-Waffe begonnen. In den USA entwickelte er nach dem Zweiten Weltkrieg die Saturn-Rakete, die schlie�lich Menschen zum Mond bringen sollte.

Mit dem Traum von der Reise zum Mond, der uns bis in die j�ngste Vergangenheit gef�hrt hat, schlie�t sich der Kreis unseres R�ckblicks auf die historischen Highlights des Jahres 2007. Begonnen hatten wir an den Ufern des Neckars vor eine halbe Million Jahren – und zu neuen Ufern wird es den Menschen auch in Zukunft ziehen.