Das Inselreich der Philippinen hat rekordverdächtige Dimensionen, was die Artenvielfalt und das Ausmaß der Waldzerstörung anbelangt. Und obwohl viele Landesteile dicht besiedelt sind und nur noch wenig Regenwald vorhanden blieb, stoßen Biologen immer noch auf überraschende neue Tierarten – so wie nun Luke Welton von der University of Kansas in Lawrence und seine Kollegen.

Mitten auf der philippinischen Hauptinsel Luzon entdeckten die Forscher einen zwei Meter langen Waran, den zumindest die Wissenschaft zuvor nicht kannte – wohl aber die einheimischen Völker der Agta und Ilongot, die ihn als Proteinquelle schätzen: Folglich kauften die Taxonomen ihren ersten Varanus bitatawa, so der Name der Spezies, auch von einem Jäger. Auf den ersten Blick ähnelt Varanus bitatawa seinem nahen Verwandten, dem Grays-Waran (Varanus olivaceus). Zwischen den Verbreitungsgebieten beider Arten liegen jedoch 150 Kilometer und die Täler dreier großer Flüsse. Körpergröße, Färbung, die Ausprägung der Geschlechtsorgane sowie große genetische Abweichungen unterscheiden das Reptil allerdings deutlich von seinen nächsten Verwandten in der Region. Varanus bitatawa ernährt sich zudem überwiegend von Früchten, was außer ihm nur zwei weitere Waranarten praktizieren.

Trotz seiner Größe führt der Waran offensichtlich ein sehr verstecktes Leben in dichten und schlecht zugänglichen Regenwäldern im Gebirge der Sierra Madre und überquert nur extrem selten offene Flächen, weshalb er wohl den Nachstellungen von Biologen bislang entging. Für Weltons Team unterstreicht der Fund die große Bedeutung der Philippinen als Vielfaltszentrum: Varanus bitatawa soll nun als eine Art Leuchtturmart dazu beitragen, dass sein bedrohter Lebensraum besser geschützt wird. (dl)