Wissenschaftlern von den Universitäten in Cambridge und Toronto ist es erstmals gelungen, den Kopf einer mysteriösen, wurmartigen Kreatur aus dem Kambrium zu rekonstruieren. Die Vertreter der inzwischen ausgestorbenen Gattung Hallucigenia, die vor schätzungsweise 500 Millionen Jahren die Böden der Meere bevölkerten, geben Forschern seit Jahren Rätsel auf. So konnte man etwa trotz zahlreicher Fossilienfunde lange nicht sagen, wo bei den Tierchen denn nun eigentlich genau oben und unten, hinten und vorne ist.

Martin Smith von der University of Cambridge und Jean-Bernard Caron von der University of Toronto haben sich die Fossilien, die bei Ausgrabungen zwischen 1992 und 2000 im Schiefer der Burgess-Formation im kanadischen Yoho-Nationalpark zu Tage kamen, daher nun einmal genauer unter dem Elektronenmikroskop angesehen. Dabei konnten die Forscher nicht nur erstmals mit Sicherheit bestimmen, wo sich Kopf und Schwanz der Kreatur befanden, sondern sie stießen auch auf ein paar überraschende Details. So machten sie unter anderem ein einfaches Augenpaar und einen Mund samt Zahnreihe ausfindig. Zudem entdeckten sie, dass Hallucigenia auch im Rachenraum nadelartige Zähne besessen haben muss, die vermutlich wie eine Art Sperrklinke dafür sorgten, dass Nahrung beim Fressen nicht wieder aus dem Mund herausrutschte.

Die Erkenntnisse geben Forschern damit neue Einblicke in die Entwicklung moderner Würmer und Insekten. Hallucigenia gehört zu den so genannten Häutungstieren (Ecdysozoa) und gilt als möglicher Vorfahre der heute lebenden Stummelfüßer. Eine Verwandtschaft besteht damit auch zu den Gliederfüßern, zu denen etwa Insekten und Spinnentiere zählen. "Bisher hatten wir wenig Grund zur Annahme, dass die Münder von Gliederfüßern viel mit denen von Tieren wie beispielsweise Priapswürmern gemeinsam haben", sagt Caron. "Doch Hallucigenia verrät uns, dass Glieder- und Stummelfüßer ursprünglich Zahnreihen im Mund und Zähne im Rachen besaßen. Im Lauf der Zeit haben sie sie lediglich verloren oder reduziert."