Frühere Ergebnisse deuteten bereits darauf hin, dass Honigbienen Muster erkennen sowie sich einprägen können. Doch bislang vernachlässigten Wissenschaftler Wirbellose, wenn sie anspruchsvollere Qualifikationen bei Tieren erforschten. Von Tauben und Delphinen ist bekannt, dass sie "gleich" und "verschieden" erkennen können, doch wie steht es mit Honigbienen? Vermögen sie Entscheidungen zu treffen, die auf abstrakten Konzepten beruhen?

Martin Giurfa und sein Team von der Freien Universität Berlin entwickelten nun einen ausgeklügelten Versuch, um dieser Frage auf den Grund zu gehen. Zunächst trainierten sie ihre kleinen Versuchstiere darauf, bestimmte Reize mit einer süßen Belohnung zu assoziieren. Dazu hatten die Forscher eine Y-förmige Röhre vorbereitet, deren Eingangsbereich sie mit blauer Farbe markiert hatten. Die Bienen konnten sich in dem "Tunnelsystem" zwischen zwei Wegen entscheiden: Eine Abzweigung endete in einem blauen Zielfleck, während die andere einen gelben Farbpunkt aufwies. Da in dem "blauen" Seitenarm Zucker auf die Versuchsteilnehmer wartete, lernten die Bienen schnell, ihre Schritte in die "blaue" Richtung zu lenken.

Anschließend untersuchten die Wissenschaftler, ob die Insekten in der Lage sind, das Gelernte zu übertragen. Die Y-förmige Röhre enthielt nun statt der bunten Farbflecke Muster aus senkrechten und waagerechten Streifen. Umgehend spazierten die meisten Bienen in die Richtung, deren "Strichcode" mit dem am Eingang übereinstimmte. Demnach entwickelten die Tiere eine Vorstellung von "Gleichheit", die sie auf die neue Situation anwendeten. Umgekehrt entschieden sich Bienen, die auf verschiedene Farbflecke trainiert wurden, ebenfalls für unterschiedliche Streifenmuster.

Erstaunlicherweise vermochten die schlauen Insekten ihre neu erworbenen Qualifikationen sogar auf andere Sinne übertragen: Honigbienen, die in der Röhre zunächst auf Zitronen- und Mangoduft "dressiert" wurden, wendeten ihre erlernten Fähigkeiten erfolgreich auf die Farben "blau" und "gelb" an. Diese Ergebnisse sind "neu, raffiniert und extrem elegant", betont Reuven Dukas von der Simon Fraser University. Als nächstes hoffen die Forscher, die neuronalen Grundlagen für derartige Leistungen aufzudecken. Honigbienen besitzen weniger als eine Million Nervenzellen, und somit "ergibt sich eine interessante Kombination aus einem äußerst reichhaltigen Verhaltensrepertoir und einem einfachen Nervensystem", hebt Giurfa hervor.