Primatologie

Wilde Gestikulierer

Der Instinkt regiert im Tierreich � auch in Sachen Kommunikation. Doch jetzt trauen Forscher nicht nur dem Menschen, sondern auch Schimpansen und Bonobos zu, bewusst Gesten einzusetzen. Liegt im Gedankenaustausch per Hand sogar der Ursprung menschlicher Sprache begr�ndet?

Jan D�nges

Wenig Gl�ck hat, wer einen Affen zum Reden bringen will. Denn allein schon die Anatomie seines Kehlkopfes wird diesem einen Strich durch Rechnung machen � zu differenzierter Lautbildung und Artikulation sind weder Schimpansen noch Gorillas f�hig. Vielversprechender ist da schon der Einsatz der Geb�rdensprache, wie das prominente Beispiel des Schimpansenweibchens Washoe beweist: Seit 1967 erlernte sie rund 200 Geb�rden der Geh�rlosen.

Geht es nach ihrem Betreuer Roger Fouts und seinen Kollegen, konnte sie damit recht gut �ber ihre Ansichten, W�nsche und Gef�hle Auskunft geben. Doch ob Washoe und die Affen aus �hnlichen Experimenten nun tats�chlich sprachlich kommunizieren k�nnen oder nur geschickt konditioniert wurden, ist immer noch Gegenstand heftiger Debatte.

Dass Affen auch in freier Wildbahn nicht nur �ber ein gewisses Repertoire an Lauten und Gesichtsausdr�cken verf�gen, sondern auch Gesten zur Kommunikation mit ihren Artgenossen einsetzen, ist schon l�nger bekannt. Fraglich ist indes, wie viel diese Handzeichen mit Sprache zu tun haben. Sind die Gesten untrennbare Begleiterscheinungen bestimmter Zust�nde wie Angst, Wut oder Freude, die im Wesentlichen vom Instinkt kontrolliert werden oder kann die Verkn�pfung von Zeichen und Bedeutung variieren und so Raum f�r ein Eingreifen des Gro�hirns lassen? Erst in letzterem Fall k�nnten die Gesten in die N�he einer Sprache ger�ckt werden.

Helfen und Futtern

Amy Pollick und Frans de Waal vom Primatenforschungszentrum der Emory-Universit�t in Atlanta wollten nun genau dies zeigen, indem sie das nat�rliche Gestikulieren der uns am n�chsten verwandten Menschenaffen, den Schimpansen (Pan troglodytes) und den Bonobos (Pan paniscus), auf zwei zentrale Eigenschaften hin untersuchten.

Zum einen ermittelten die Forscher, ob bei den Schimpansen in der Studie ein und dasselbe Handzeichen etwas anderes bedeutete als bei den Bonobos. Tats�chlich zeigte sich, dass einige Gesten vollst�ndig unterschiedliche Funktionen zu haben scheinen, w�hrend Gesichtsausdr�cke und Rufe bei beiden immer mehr oder weniger das gleiche bedeuten. Ein Schrei etwa zeigte an, dass sich ein Pan angegriffen f�hlte � sei es nun ein troglodytes oder ein paniscus.

Zum anderen stellten sie fest, dass die Affen eine bestimmte Geste in ganz unterschiedlichen Situationen gebrauchten: Eine offene Hand am ausgestreckten Arm etwa konnte einerseits �gib mir Futter ab!� bedeuten, wenn der Angesprochene mit Fressen besch�ftigt war. Bei einer Auseinandersetzung konnte dieselbe Geste aber auch eine Bitte um Hilfe ausdr�cken.

Gestikulieren lernen

Nun k�nnte man zwar vermuten, dass in beiden F�llen der eine Affe den anderen im ganz allgemeinen Sinne um Unterst�tzung bittet. F�r de Waal und Kollegin war jedoch nicht entscheidend, ob sich ein abstrakter Sinn einer Geste konstruieren lie�e, sondern ob ein Handzeichen ausschlie�lich auf einen einzelnen Ausschnitt im Verhaltensrepertoire eines Affen (wie der Konfliktbew�ltigung, Nahrungsaufnahme oder Aggression) beschr�nkt war. Dies sei f�r die Mimik und vor allem Laut�u�erungen typischerweise der Fall, so ihr Ergebnis. Signale mit der Hand und bisweilen auch den unteren Extremit�ten m�ssen hingegen stets im aktuellen Zusammenhang von den Affen interpretiert werden.

Beide Eigenschatten spr�chen deutlich f�r eine gro�e Flexibilit�t im Zeichengebrauch, schlussfolgern die Forscher, was sowohl bedeutet, dass eine kognitive Kontrolle der Kommunikation gefordert ist, als auch dass Gesten und ihre Funktionen im Laufe des Lebens erlernt werden m�ssen. So wird mehr Raum f�r Ver�nderung und Anpassung geschaffen, als wenn die Signale starr an den Instinkt gebunden w�ren. Auch k�nnen einzelne Gruppen sich in ihren Traditionen unterscheiden und verschiedene Verwendungsweisen � mit anderen Worten: unterschiedliche Kulturen � etablieren.

**Zur Geste "ausgestreckte Hand" kommt ein spezieller Gesichtsausdruck**

Die Forscher gehen sogar noch einen Schritt weiter: In der Gestenkommunikation und nicht in den Tierlauten k�nnte der Ursprung der menschlichen Sprache liegen. Damit schlie�en sie sich einer in den letzten Jahren immer popul�rer werdenden Hypothese an, die diesen Zusammenhang beispielsweise auch in der Gehirnevolution best�tigt sieht. Das Areal in der Gro�hirnrinde, das bei Affen daf�r zust�ndig ist, Bewegungen des Gegen�bers als sinnvoll zu deuten, entwickelte sich aller Wahrscheinlichkeit nach zu einem der beiden Sprachzentren des modernen Menschen.

Bonobos, deren Gesten oft zielgerichtet von bestimmten Gesichtsausdr�cken begleitet zu werden scheinen, h�lt de Waal f�r die kommunikativ am weitesten entwickelte Affenart. Als Modell f�r die sich anbahnende Sprachf�higkeit fr�her Menschen seien sie daher am besten geeignet.

Ob deshalb Washoe, dem jedes Kleinkind mit Blick auf die Kommunikation den Rang abl�uft, in den erlauchten Kreis sprachbegabter Tiere aufgenommen werden muss, ist freilich nach wie vor fraglich. Die neuen Erkenntnisse deuten jedenfalls daraufhin, dass wenigstens der absichtliche Gebrauch von Zeichen im Rahmen der F�higkeiten eines Affen liegen � auch wenn ihnen das kommunizieren nicht so leicht von der Hand gehen d�rfte wie uns Menschen.