�kologie

Bedingt abwehrbereit

Der Herbst naht - und mit ihm bunte W�lder, die in leuchtenden Gelb- und Rott�nen ein letztes Farbenspiel vor dem tristen Winter zum Besten geben. Der �kologische Sinn und Zweck der Laubpracht ist allerdings noch nicht richtig aufgekl�rt: F�r das menschliche Auge allein hat es die Natur jedenfalls nicht konzipiert - im Verdacht stehen nun Insekten.

Daniel Lingenh�hl

Ab Mitte September str�men die Touristen in Scharen in die W�lder Neuenglands, um ein ganz besonderes Spektakel zu genie�en: den Indian Summer. �ber Tausende von Quadratkilometern �berziehen schrill gelb, orange und rot gef�rbte Ahorn-, Eichen-, Hickory- und andere Laubb�ume die sanften H�gel und T�ler des US-amerikanischen Nordostens – meist �berdeckt von einem strahlend blauen Himmel, der sich w�hrend der stabilen fr�hherbstlichen Hochdruckphasen hier gerne einstellt.

Warum sich die B�ume im Herbst verf�rben, stellt die Botaniker allerdings immer noch vor R�tsel. Eindeutig scheint der Fall jedenfalls nur bei den gelben Bl�ttern zu sein: Das gr�ne Laub f�rbt sich um, weil das wertvolle und energetisch aufw�ndig zu synthetisierende Chlorophyll abgebaut und die Inhaltsstoffe f�r die n�chste Wachstumsperiode eingelagert werden. �brig bleiben im Blattgewebe die Karotinoide, die noch ein wenig sp�tsaisonale Energiegewinnung f�r ihren Produzenten leisten k�nnen und sich als reine Kohlenwasserstoffe weniger kostspielig erstellen lassen. Gelb steht somit f�r das sanfte Hin�bergleiten in die Winterpause – ohne dass es eine tiefere �kologische Bedeutung haben m�sste.

Teures Rot

Aber was ist mit Rot? Die B�ume bilden diese Farbe extra neu kurz bevor das Laub f�llt und mischen dazu so genannte Anthocyane zusammen, denen auch Blaubeeren, Himbeeren oder Pflaumen ihre kr�ftige T�nung verdanken. Ihre Rolle im Herbstakt sollte deshalb allein schon wegen der daf�r n�tigen pflanzlichen Energieinvestition komplizierter sein. Eine These schreibt ihnen einen Lichtschutzfaktor zu, der die Pflanzenzellen vor der UV-Strahlung sch�tzt, nachdem das Chlorophyll zerlegt wurde, doch selbst Pflanzenphysiologen zweifeln dies als alleinige Erkl�rung an. Eine neuerer Ansatz wiederum geht von einem Warnsignal aus: Halt!, soll es Insekten vermitteln, dieser Baum wehrt sich vehement gegen Sch�dlinge und hat nichts Nahrhaftes zu bieten.

Diese Begr�ndung hat allerdings einen Sch�nheitsfehler meinen Thomas D�ring vom Londoner Imperial College und seine Kollegen [1]: Viele Kerbtiere wie die Blattl�use besitzen �berhaupt keinen Fotorezeptor f�r rote T�ne in ihrem Facettenauge – und sollten daher Rot nicht von Gr�n unterscheiden k�nnen. Oder etwa doch? Schlie�lich besitzen viele Tierarten ein breiteres oder zumindest anderes Spektrum in der Farbwahrnehmung – etwa im UV-Bereich – als Menschen.

Auf Gelb fliegen

D�rings Team stellte deshalb im letzten Herbst 70 Wasserfallen im Freiland auf, die sie in unterschiedlichen T�nen von Blau bis Rot eingef�rbt hatten. Sie wollten feststellen, auf welche Farben Blattl�use fliegen, verglichen die jeweilige Spektralbereiche mit jenen von Laub und bastelten daraus ein Farbwahlmodell, das ihnen die bevorzugten Kolorierungen ausspucken sollte. Insgesamt verfingen sich mehr als 2100 der saugenden Kerfe in den Beh�ltern, wovon die Mehrheit zu vier Arten geh�rte, die saisonale Wanderungen zu ihren bevorzugten Wirtsb�umen unternehmen, um dort die Eier f�r die n�chste Fr�hjahrsgeneration abzulegen.

Tats�chlich mieden die Insekten, wenn es ging, die roten Beh�lter und steuerten lieber die gr�nen T�pfchen an. Die Anthocyane scheinen also weniger attraktiv zu sein als das Chlorophyll, deren F�rbung die Tiere wohl tats�chlich trotz des fehlenden Rotrezeptors unterscheiden k�nnen. Entscheidend ist wohl das Verh�ltnis der aufgenommenen Photonen auf dem gr�nen Fotorezeptor zu jenen auf dem blauen: Es ist bei rotem Laubwerk kleiner als bei gr�nem, und das weist den Schmarotzern den Weg. Allerdings zeigt das entwickelte Farbmodell, dass Rot nicht aktiv abschreckend wirkt, denn dort landeten nicht weniger Individuen als auf rotschwarz gemischten Fl�chen, die im roten Wellenl�ngenbereich weniger stark reflektieren und damit anziehender sein sollten.

Gl�hende Tarnung

Es k�nnte sich vielmehr um einen passiven Schutz handeln, der die Bl�tter und ihren Inhalt effektiv tarnt. Daf�r spricht auch noch ein weiteres Ergebnis der Biologen, denn die L�use w�rden auch sattgr�nes Blattwerk eher links liegen lassen, wenn sich ihnen noch eine dritte Option bietet: Am beliebtesten waren gelbe Fl�chen, wie wohl jeder Liegewiesenbesucher aus eigener Erfahrung best�tigen kann, der nach dem Sonnenbad unz�hlige der Insekten von seinem gelben Sonnenhut pusten kann. Die Bl�tter k�nnten also die Anthocyane extra produzieren, um ihre verr�terischen Karotinoide zu �berpinseln und damit die Zahl der Sch�dlinge klein zu halten.

Und das ist auch dringend n�tig, denn erste Forschungen best�tigen, dass die Zahl der im Herbst an den B�umen abgelegten Eier die Intensit�t der fr�hj�hrlichen Fra�sch�den gut voraussagt. Untersuchungen von Andy und Don Reynolds deuten zudem an, dass die kleinen Kerfe offensichtlich deutlich bessere Flieger sind, als man ihnen bislang zutraute [2]: Die L�use lassen sich demnach nicht nur einfach ziel- und willenlos vom Wind durch die L�fte treiben wie Pflanzenpollen oder kleine Spinnen mit ihrem im Wind baumelnden Seidenfaden. Vielmehr steuern sie aktiv, ob sie in den Luftstr�mungen auftreiben oder absinken, so dass sie stets im optimalen Zug bleiben – bis zu 30 Kilometer k�nnen sie dadurch innerhalb einer Stunde und bei stabilen Wetterlagen zur�cklegen.

Meist beschr�nken sich die Tiere jedoch auf Ausfl�ge, die nicht l�nger als eineinhalb Minuten dauern. Stellen sie dann ihren Fl�gelschlag ein, purzeln sie aus der Luft zur�ck zum festen Boden oder Blattwerk und bevorzugt auf saftiges gr�nes oder besser noch gelbes Laub. Ganz ohne Gefahr sind diese Reisen jedoch nicht: Turbulenzen k�nnen die L�use jederzeit vom ersehnten Ziel fortrei�en und in die dicht an dicht h�ngenden Spinnennetze des deutschen Altweibersommers blasen. Auch ein herbstliches Spektakel – allerdings kein massentourismustaugliches.