Ozeanografie

Enten im Eis

Sie ist klein, gelb und wurde durch Loriot und die Sesamstra�e ber�hmt: Das Quietscheentchen genannte Plastikgetier, das sich in fast jeder deutschen Badewanne tummelt. Die schwimmenden Hohlk�rper leisten aber noch viel mehr als Kindern Gesellschaft bei der gro�en samst�glichen W�sche: Unfreiwillig im Dienste der Wissenschaft d�mpeln sie durch die Weltmeere - und sollen nun eine Reise ins Eis antreten.

Daniel Lingenh�hl

Am 10. Januar 1992 geriet mitten im Nordpazifik ein Frachter auf dem Weg von Hongkong nach Tacoma/USA in einen starken Sturm. Die schwere See sp�lte einige der Bord geladenen Container von Deck, darunter eine Ladung Plastikbadespielzeug. Alsbald trieben knapp 29 000 gelbe Enten, gr�ne Fr�sche, blaue Schildkr�ten und rote Biber in den Fluten – und machten sich auf zu einer Reise um die Erde.

Bildzoom — **Friendly Floatee vorher und nachher**

Knapp acht bis zehn Monate sp�ter landeten die ersten der Tiere an den Gestaden Alaskas an, andere strandeten in Chile, Australien und Indonesien: Sie folgten der gro�en pazifischen Ringstr�mung, die den n�rdlichen Teil des Ozeans umrundet und von der immer wieder kleinere Abzweigungen in K�stenn�he oder andere Meere f�hren. Und sie erregten die Aufmerksamkeit des Ozeanografen Curtis Ebbesmeyer – damals an der University of Washington in Seattle – , der nun ihr weiteres Schicksal verfolgte und mit Computermodellierungen voraussagte, wohin sie als n�chstes schwimmen w�rden. Freiwillige Helfer wie Badeg�ste, Strandspazierg�nger oder K�stenschutz meldeten ihm rund um den Pazifik, wo und wann das Getier festes Land erreicht hatte.

Durch die Nordostpassage

Wie prognostiziert, schwemmte es Enten, Biber und Konsorten in den Jahren nach der Havarie noch mehrfach an die K�sten Alaskas, Japans und des US-Bundesstaats Washington, bevor sie den Pazifik �ber die Beringstra�e etwa um 1996 verlie�en. Im eisig kalten Norden schloss das Eis sie ein, doch wurden sie keineswegs zerquetscht oder aufgerieben, sondern drifteten langsam mit ihrer frostigen H�lle hin�ber in den Nordatlantik. F�nf bis sechs Jahre sollte diese Reise dauern, und tats�chlich tauchten ab 2001 die ersten "Friendly Floatees" – so benannt von der Herstellerfirma The First Years, Inc. – in Kanada und dem Nordosten der USA auf: Ihre Aufschrift verriet, dass sie die echten Weltenbummler sein mussten.

Ein gr��erer Teil der Gummiflotte bog allerdings im Labradorstrom scharf nach Osten ab und folgte dem Golfstromsystem gen Europa, wo die Ankunft ab 2007 von Presse und Forschung begleitet wurde. "Die Ersten der Plastikenteninvasion gehen in Devon an Land", titelte die Times in freudiger Erwartung, "Nach 15 Jahren auf See. Tausende Quietscheenten nehmen Kurs auf England" meldete aufgeregt der Spiegel. Und tats�chlich trudelten ab August immer mehr der weit gereisten Gesellen in Irland, S�dwestengland und sp�ter der Bretagne ein – die Enten und Biber von Sonne und Salzwasser ausgebleicht, die Schildkr�ten und Fr�sche dagegen fast in alter Farbfrische. 27 000 Kilometer hatten manche bereits zur�ckgelegt und damit auch die Erforschung der Meeresstr�mungen vorangebracht.

Nun im Dienste der Klimatologen

Ein Erfolg, der nun Alberto Behar vom Jet Propulsion Laboratory der NASA im kalifornischen Pasadena inspirierte. Der Forscher m�chte mit Gummienten der arktischen Gletscherschmelze am Jakobshavn Isbræ auf Gr�nland nachsp�ren. Diese enorme Walze aus gefrorenem Wasser ist gegenw�rtig auch die am schnellste flie�ende der arktischen Insel: Sieben Prozent des gesamten Eises, das Gr�nland jedes Jahr in den Nordatlantik entl�sst, stammt vom Jakobshavn, jeden Tag schiebt er sich um 15 bis 35 Meter voran. Und das macht ihn besonders interessant f�r Klima- und Gletscherforscher, die wissen wollen, wie sich die steigenden Temperaturen auf seinen Zusammenhalt, seine Geschwindigkeit und �berlebensdauer auswirken.

W�hrend die abbr�ckelnde Spitze des Jakobshavn jedoch mit blo�em Auge erkennbar ist, bleiben die Schmelzwasserstr�me in seinem Inneren unsichtbar. Niemand wei� daher bislang, was seine sommerlichen Tempovorst��e ausl�st: M�glicherweise verschwindet das Tauwasser in L�chern des Gletscherk�rpers, sickert durch bis zum Grund und schafft dort einen Film, auf dem der Eisriese beschleunigt dahingleitet – doch das ist noch reine Spekulation.

Hier setzt nun der kalifornische Wissenschaftler an: Mitsamt 90 der beliebten Badeutensilien flog er im letzten August ins gar nicht mehr so ewige Eis Gr�nlands und stellte sie dort in einer so genannten Gletscherm�hle in den Dienst der Glaziologie – vollgepackt mit Instrumenten und einem GPS-Sender, der ihren Weg �ber Funk weitermelden soll, bis die Batterien leer sind. Thermometer und Barometer sollen Druck und Temperatur unterwegs aufzeichnen, ein Geschwindigkeitsmesser das Tempo notieren – etwa ob die Enten gletscherinterne Wasserf�lle hinabst�rzen oder ob sie zeitweise in eisigen Kammern enden.

Eisiger Tod oder gute Reise?

Und irgendwann, so hofft Behar, st�rzen seine kleinen Helfer mit einem Eisberg oder Schmelzwasser ins Meer, werden an Land getrieben und von einem J�ger oder Fischer gefunden: Die Aufschriften "Wissenschaftliches Experiment" und "Belohnung" sollen jedenfalls ermuntern, an die ebenfalls angegebene E-Mail-Adresse zu schreiben. Bislang habe sich allerdings noch niemand bei ihm gemeldet, so Behar gegen�ber Reuters. Doch er hofft noch: "Die Ecken dort oben sind ziemlich einsam, und es laufen nicht allzu viele Menschen herum. Es k�nnte also dauern, bis die Enten gefunden werden und uns jemand anschreibt."

NASA — **Schmelzwasserstrom auf Gletscher**

Vielleicht brauchen sie aber auch noch l�nger, sollten sie nicht ohnehin am Grunde des Gletschers von den enormen Dr�cken und Kr�ften aufgerieben werden. Denn wom�glich ist die Eiszunge des Jakobshavn auch die Mutter jenes ungl�cksseligen Eisbergs, der 1912 die Titanic auf den Grund des Atlantiks schickte. Behars Gummivehikel k�nnten also auch diesem Kurs folgen und die Kurve in den Labradorstrom kratzen – und zur Weltumschwimmung ansetzen.