Jahrzehntelang war Baikonur eine streng abgeschirmte Militärbasis in den endlosen Steppen Kasachstans. Mit dem Zusammenbruch der Sowjetunion Ende 1991 befand sie sich plötzlich im Ausland und erlebte einen beispiellosen Niedergang. Inzwischen hat Baikonur seine Umwandlung in ein ziviles Raumfahrtzentrum erfolgreich gemeistert und ist zum Vorreiter der Zusammenarbeit zwischen Russland und Kasachstan geworden. Beginnen wir mit einer Ortsbestimmung: Das Kosmodrom Baikonur befindet sich in Mittelasien auf dem Territorium der Republik Kasachstan. Es umfasst ein 6717 Quadratkilometer großes Steppengebiet östlich des Aralsees im Verwaltungsdistrikt Ksyl-Orda. Nach Moskau benötigt man drei Flugstunden. Der Zeitunterschied zur Mitteleuropäischen Zeit beträgt vier Stunden. Warum entschieden sich die Planer ausgerechnet für einen so abgelegenen Ort am Südrand des damaligen Sowjetreiches? Ursprünglich benötigten die Militärs einen geeigneten Startplatz für ihre Interkontinentalraketen, der zugleich als Test- und Entwicklungskomplex dienen sollte.